Le nerf médian et le nerf ulnaire sont les deux principaux nerfs de la main, et ils ne commandent pas les mêmes doigts. Le nerf médian s’occupe du versant du pouce : pouce, index, majeur et moitié externe de l’annulaire. Le nerf ulnaire, lui, gouverne le versant de l’auriculaire. Cette répartition très simple explique pourquoi la seule localisation de vos fourmillements oriente déjà le diagnostic. Tous deux naissent du plexus brachial, descendent le long du bras, puis traversent le poignet par deux tunnels différents.
Anatomie du nerf médian et ulnaire dans la main : qui commande quoi ?
Le nerf médian assure la sensibilité de la face palmaire du pouce, de l’index, du majeur et de la moitié externe de l’annulaire, ainsi que la face dorsale des dernières phalanges de ces doigts. Sur le plan moteur, il commande une partie des fléchisseurs de l’avant-bras et surtout les muscles de l’éminence thénar, ceux qui opposent le pouce. C’est le nerf de la pince pouce-index, donc de tous vos gestes fins.
Le nerf ulnaire, souvent appelé nerf cubital en consultation, prend en charge l’auriculaire et la moitié interne de l’annulaire, sur les faces palmaire et dorsale. Il innerve la grande majorité des muscles intrinsèques de la main : interosseux, lombricaux internes, muscles de l’éminence hypothénar et adducteur du pouce. En clair, c’est lui qui vous donne la force d’écarter les doigts et de stabiliser la pince latérale.
Le tableau ci-dessous résume l’innervation de la main par le nerf médian et le nerf ulnaire, telle qu’on la vérifie doigt par doigt en consultation.
| Critère | Nerf médian | Nerf ulnaire (cubital) |
| Doigts concernés | Pouce, index, majeur, moitié externe de l’annulaire | Auriculaire, moitié interne de l’annulaire |
| Passage au poignet | Canal carpien | Canal de Guyon |
| Rôle moteur principal | Opposition du pouce, pince pouce-index | Écartement et rapprochement des doigts, force de préhension |
| Muscles clés | Éminence thénar | Interosseux, hypothénar, adducteur du pouce |
Une précision utile, puisque la question revient à chaque consultation : « nerf cubital » et « nerf ulnaire » désignent bien le même nerf. « Ulnaire » vient de la nomenclature anatomique internationale (Terminologia Anatomica), « cubital » est l’ancienne appellation française, encore très employée.
Symptômes de compression nerf médian et ulnaire : canal carpien ou canal de Guyon ?
Vos symptômes se limitent au pouce, à l’index et au majeur ? Le nerf médian est en cause. Ils touchent le petit doigt et le bord interne de l’annulaire ? C’est le nerf ulnaire. Cette cartographie reste le premier outil de tri, avant même le moindre examen complémentaire.
La compression du nerf médian dans le canal carpien, ce tunnel ostéo-fibreux fermé par le ligament annulaire antérieur du carpe, donne le syndrome du canal carpien. C’est le syndrome canalaire le plus fréquent du membre supérieur. Les fourmillements et les engourdissements des trois premiers doigts surviennent typiquement la nuit et vous réveillent en seconde partie de nuit. S’y ajoutent une maladresse pour les gestes fins et cette impression de laisser tomber les objets.
Le syndrome du canal de Guyon correspond, lui, à la compression du nerf ulnaire au poignet, dans un défilé situé du côté interne, en regard de l’os pisiforme. Il est beaucoup plus rare. Les troubles sensitifs se limitent à l’auriculaire et à la moitié interne de l’annulaire, sans jamais toucher le pouce ni l’index, avec parfois une faiblesse des muscles intrinsèques. Ouvrir un bocal ou tourner une clé devient difficile.
Si vous décrivez « toute la main qui dort », l’origine se situe le plus souvent plus haut, et une cause cervicale doit être cherchée.
Douleur nerf médian et ulnaire avant-bras : quand le coude est en cause
Le nerf ulnaire est en réalité comprimé bien plus souvent au coude qu’au poignet, dans la gouttière épitrochléo-olécrânienne : c’est le syndrome du tunnel cubital. Les symptômes se déclenchent quand le coude reste plié longtemps, au téléphone, au volant ou pendant la nuit.
Le nerf médian peut lui aussi souffrir au coude. Sous une bandelette fibreuse tendue depuis le tendon du biceps, il développe le syndrome du lacertus fibrosus, qui associe une douleur de la face antérieure de l’avant-bras et une faiblesse de flexion de la dernière phalange du pouce et de l’index, souvent sans engourdissement franc. Cette compression proximale reste fréquemment méconnue et se confond avec une tendinopathie ou un canal carpien. Une compression du muscle rond pronateur est également possible.
Comment savoir si le nerf médian est touché : tests de sensibilité et électromyogramme
L’examen clinique commence par une cartographie de la sensibilité doigt par doigt, les deux mains comparées, au tact fin. Un déficit sur la pulpe du pouce et de l’index signe le nerf médian ; un déficit sur l’auriculaire signe le nerf ulnaire.
Le chirurgien complète avec quelques manœuvres simples. Le signe de Tinel (percussion du trajet du nerf) déclenche des décharges électriques dans le territoire concerné quand le nerf est irrité. Le test de Phalen, poignet maintenu en flexion forcée, reproduit les fourmillements du territoire médian en cas de canal carpien. Une amyotrophie de l’éminence thénar oriente vers le médian, alors qu’un creusement des espaces interosseux, une griffe des deux derniers doigts ou un signe de Froment orientent vers l’ulnaire.
L’électroneuromyogramme (EMG) reste l’examen de référence pour trancher. Il mesure les vitesses de conduction nerveuse et étudie l’activité musculaire, ce qui affirme l’atteinte, en précise le niveau (poignet ou coude) et en apprécie la sévérité. Selon la Haute Autorité de Santé, il guide la prise en charge du syndrome du canal carpien. Une échographie ou une IRM cherchent, au besoin, un kyste ou une anomalie anatomique locale.
Certains signes ne se discutent pas et demandent un avis spécialisé sans attendre :
- une perte de sensibilité devenue permanente ;
- une fonte musculaire visible du pouce ou des espaces entre les doigts ;
- une déformation en griffe de l’annulaire et de l’auriculaire ;
- une perte de force qui dure.
Le plus déterminant de cette liste reste la fonte musculaire : la récupération nerveuse est d’autant meilleure que la décompression intervient avant l’installation de lésions axonales. Des fourmillements intermittents, en revanche, relèvent d’abord d’une orthèse de repos nocturne et d’une adaptation des gestes. Le Docteur Laurent Thomsen, chirurgien orthopédiste spécialisé en chirurgie de la main à Paris et en Île-de-France, détermine en consultation quel nerf est atteint et à quel niveau, avant toute décision.
Vos questions les plus fréquentes
J’ai des fourmillements uniquement dans le petit doigt, est-ce un canal carpien ?
Non. Des fourmillements isolés de l’auriculaire relèvent du nerf ulnaire, pas du nerf médian, donc pas d’un syndrome du canal carpien. Le site de compression le plus fréquent du nerf ulnaire est le coude, dans la gouttière située derrière l’épitrochlée, et l’EMG le confirme.
Peut-on avoir une paralysie du nerf médian et du nerf ulnaire en même temps ?
Oui, l’association des deux compressions sur le même membre est possible. L’électroneuromyogramme précise alors quels nerfs sont atteints, à quel niveau et avec quelle sévérité. Les atteintes sévères se traduisent classiquement par une amyotrophie thénarienne avec difficulté d’opposition du pouce pour le médian, et par une griffe des deux derniers doigts pour l’ulnaire, chez une minorité de patients seulement.
Une atteinte cervicale peut-elle imiter ces symptômes ?
Oui. Une souffrance des racines cervicales donne parfois un tableau très proche d’une compression du nerf médian ou du nerf ulnaire. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’examen clinique et l’EMG restent indispensables avant d’envisager une libération nerveuse.
